Sur andino y desierto

El sur andino colombiano comienza a unos cinco horas en coche al sur de Bogotá, donde el valle del Magdalena se ensancha entre la cordillera Central y la Oriental. Nuestro equipo organiza este circuito desde la capital, frecuentemente combinando ruta y vuelos internos hacia Neiva o Pitalito, ya que las distancias entre los sitios son largas y las carreteras de montaña ralentizan significativamente el avance. Calcule entre cuatro y seis horas entre cada etapa principal, a veces más cuando los derrumbes cierran temporalmente los accesos en época de lluvias.

El desierto de la Tatacoa, cerca del pueblo de Villavieja en el Huila, se extiende sobre 330 km² de zonas secas tropicales. No es un desierto de arena sino un laberinto de cárcavas arcillosas, con dos sectores distintos: el Cuzco con tonos ocre y rojo, y Los Hoyos con formaciones grises más minerales. El aire seco y el aislamiento de las grandes ciudades lo convierten en un sitio reconocido por la astronomía: varios observatorios locales organizan sesiones nocturnas guiadas por astrónomos aficionados que viven en el lugar. Las temperaturas superan los 32°C durante el día y descienden a unos 22°C por la noche.

Más al sur, a 1.730 metros de altitud, San Agustín concentra uno de los mayores conjuntos de escultura megalítica de América del Sur. Más de 500 estatuas en piedra volcánica, fechadas entre el primer y el octavo siglo, se distribuyen en el parque arqueológico y en las colinas circundantes, a orillas del joven río Magdalena que tiene su nacimiento cercano en el páramo de las Papas. El sitio está inscrito en el patrimonio mundial desde 1995. Los campesinos cafeteros de la región cultivan un café de altura reconocido, y trabajamos con varias fincas alrededor de Obando y Pitalito para visitas de producción.

Tierradentro, a unos cinco horas de sendero desde San Agustín por la ruta del Inzá, es menos frecuentado pero igualmente singular. Se desciende, a veces por escaleras estrechas talladas en la roca, dentro de cámaras funerarias excavadas entre el sexto y el décimo siglo, cuyas paredes están pintadas con motivos geométricos rojos, negros y blancos. Cuatro sectores principales, Alto del Aguacate, Segovia, El Duende y El Tablón, son accesibles a pie en una jornada de marcha, siempre que se esté en forma: el desnivel acumulado supera los 600 metros.

El circuito termina generalmente en Popayán, capital del Cauca, fundada en 1537 y reconstruida después del terremoto de 1983 en su estilo colonial andaluz. Sus fachadas encaladas dan a la ciudad su apodo. La Semana Santa está inscrita en el patrimonio inmaterial de la Unesco desde 2009: las procesiones nocturnas movilizan a toda la población. La gastronomía local, clasificada por la Unesco como ciudad creativa gastronómica, merece que uno se detenga, especialmente para degustar las empanadas de pipián, los tamales de pipián y el sancocho de gallina. Popayán dispone de un pequeño aeropuerto conectado a Bogotá, lo que permite cerrar el circuito sin rehacer el camino en sentido inverso.

Esta región sigue siendo, para nosotros, un terreno para viajeros curiosos por la arqueología y las culturas andinas vivas, apartado de los grandes flujos turísticos de la costa Caribe o del eje cafetero. Las comunidades Nasa y Misak, presentes en el Cauca, mantienen sus lenguas y sus sistemas políticos tradicionales, lo que le da al sur andino una densidad humana e histórica que pocas otras regiones colombianas ofrecen.

Descubrimientos imprescindibles

Noche estrellada en la Tatacoa. Observación de estrellas desde Villavieja, con un astrónomo local, bajo un cielo entre los menos contaminados del país. Acampada posible entre las cárcavas ocre del sector Cuzco.

Parque arqueológico de San Agustín. Dos jornadas a pie o a caballo entre las mesitas A, B y C, el Bosque de las Estatuas y el sitio apartado del Alto de los Ídolos, para comprender una cultura precolombina aún en gran medida enigmática.

Cámaras funerarias pintadas de Tierradentro. Descenso a las cámaras funerarias subterráneas de Alto del Aguacate y Segovia, algunas de las cuales conservan sus pinturas murales originales. Senderismo de una jornada entre los cuatro sectores.

Semana Santa en Popayán. Si viaja entre finales de marzo y mediados de abril, las procesiones nocturnas del martes al sábado de gloria atraviesan el centro colonial en un silencio casi total, portadas por los cargueros desde hace cuatro siglos.

Mercado de Silvia, día de los Misak. El martes por la mañana, los Misak descienden de sus montañas en ruana azul y sombrero melon para el mercado semanal a 2.600 metros de altitud, a dos horas de Popayán.

Cuándo ir

La estación seca, de diciembre a marzo y en menor medida de julio a agosto, sigue siendo la más cómoda para este circuito. Las carreteras de montaña entre San Agustín, Tierradentro y Popayán son entonces transitables sin interrupciones, y el cielo de la Tatacoa ofrece sus mejores noches de observación. En Villavieja, prevea entre 30 y 34°C durante el día durante todo el año, con noches alrededor de 22°C. En San Agustín y Tierradentro, situados entre 1.700 y 1.800 metros, las temperaturas se mantienen estables entre 16°C por la noche y 24°C por la tarde. Popayán, a 1.760 metros, oscila en los mismos valores.

Los meses de abril, mayo, octubre y noviembre concentran las lluvias más fuertes, con un riesgo real de derrumbes en la ruta hacia Tierradentro y cierre temporal de algunos accesos arqueológicos. Desaconsejamos este período excepto para la Semana Santa de Popayán, cuyas fechas varían pero generalmente caen entre finales de marzo y mediados de abril: la ciudad se llena entonces, es necesario reservar alojamiento tres o cuatro meses con anticipación.

Consejos prácticos

Siete u ocho días en el terreno constituyen el mínimo para este circuito, saliendo y regresando en avión desde Bogotá (vuelos hacia Neiva para entrar por la Tatacoa, retorno desde Popayán). Con menos tiempo, las horas de carretera prevalecen sobre las visitas. Diez días permiten agregar el mercado de Silvia, una jornada cafetera alrededor de Pitalito y un ritmo más contemplativo en San Agustín, donde recomendamos mínimo dos noches. Las carreteras a veces son estrechas y sinuosas: trabajamos con conductores que conocen el terreno, y desaconsejamos la conducción propia en los tramos Tierradentro-Popayán.

La región se combina bien con los Andes y Bogotá aguas arriba, ya que es el punto de partida lógico, y con el eje cafetero aguas abajo, descendiendo desde Popayán hacia Cali y luego Salento. El confort hotelero sigue siendo modesto en San Agustín y Tierradentro: fincas familiares y posadas con encanto, sin grandes cadenas. Popayán ofrece algunos hoteles de categoría superior en el centro colonial. Este circuito será conveniente para viajeros interesados en arqueología, historia prehispánica y culturas andinas contemporáneas, así como para caminantes capaces de hacer varias jornadas de desnivel moderado. Menos adecuado para niños muy pequeños debido a los tiempos de transporte.